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Cavalier d'Arpin - Diane et Actéon (détail)
Fils de Cadmus, le fondateur de la ville de Thèbes, en Béotie, Actéon fut l’un de ces nombreux héros qui ne méritaient vraiment pas les malheurs dont les accablèrent et le destin et... l’un ou l’autre des hôtes de l’Olympe.
OOOOO
Ils avaient chassé une matinée entière, lui et ses compagnons. Quand le soleil se mit à raccourcir les ombres, Actéon invita ses amis à prendre du repos.
Tandis qu’ils s’endorment sur l’herbe, lui-même s’en va se promener dans un vallon couronné de pins et de cyprès. C’est un lieu qui lui est inconnu, au fond duquel une grotte naturelle laisse échapper une eau vive. Diane, la chasseresse, en a fait sa retraite, lorsque fatiguée de ses courses à travers les bois, elle aspire au repos. Dans les eaux limpides de la source, elle aime à se baigner.
Cependant que Crocalé tresse et noue habilement ses cheveux épars, Néphélé, Hyalè, Rhanis et Phialè épanchent sur son corps dénudé les flots qui jaillissent de leurs urnes légères.
Entraîné par un destin aveugle, Actéon entre dans cette grotte. Les nymphes, l’apercevant, gémissent d’être surprises nues et s’empressent, en poussant des cris, autour de la déesse pour la dérober aux regards indiscrets du chasseur égaré.
Comme le soir un nuage se colore des feux du soleil, comme brille le matin l’aurore naissante, le teint de Diane s’empourpre. La colère anime la déesse vierge. Que n’a-t-elle à la main son arc et ses flèches rapides! Elle punirait vite le mortel qui la surprend et la contemple!
Elle l’asperge de l’eau de la source. Oublie, malheureux, que tu as vu Diane dans son bain! Soudain, sur la tête du prince thébain se dressent des bois. Ses oreilles s’allongent en pointes. Ses membres deviennent jambes effilées et tout son corps se couvre d’un pelage tacheté. Il se voit, dans l’eau claire du ruisseau, transformé en cerf. Il voudrait se plaindre, implorer celle qui le met au supplice. Il n’a plus de voix...
Actéon quitte la grotte, confus. Il n’ose retrouver ses amis et rentrer au palais avec eux. Ira-t-il alors se cacher dans les forêts? La crainte le retient et, cependant qu’il hésite, ses chiens le découvrent. Il tente de fuir, mais en vain. Emmenés par Mélanthus et Ichnobatès, ils sont plus rapides. Ils arrivent tous, fondent sur lui, le mordent et le déchirent. Bientôt sur tout son corps, plus aucune place pour une nouvelle blessure! Il gémit et les sons plaintifs qu’il émet ne sont pas ceux d’un homme, mais ne ressemblent pas non plus à ceux d’un cerf.
Réveillés par le furieux assaut des chiens, ses compagnons arrivent. Ils cherchent Actéon, l’appellent, regrettant qu’il ne soit pas là pour jouir du spectacle de sa propre meute poussant le beau cerf aux derniers abois...
Actéon n’est que trop présent... et Diane s’estime enfin vengée lorsqu’un affreux trépas met fin aux jours de l’innocent mortel qui contempla sa nudité.
Antoine Mack